Водопьянов Михаил Васильевич родился 7 (18) ноября 1899 года в селе Большие Студёнки Липецкого уезда Тамбовской губернии (ныне — часть города Липецка) в семье крестьянина.

Семья Водопьяновых была бедной, и будущему знаменитому лётчику пришлось трудиться с детства: сначала – в поле, затем – на перевозке известняка, заготовленного отцом, на Сокольском заводе. Желая порвать с нищетой, Водопьяновы в 1907 году уезжают на заработки в Сибирь, но в 1911 году снова возвращаются в Студёнки.

В феврале 1919 года добровольно вступил в Красную армию. Служил обозным в Дивизионе воздушных кораблей «Илья Муромец». Участвовал в гражданской войне. Воевал против Колчака и Врангеля.

С 1920 года — помощник шофёра. С 1921 года — шофёр.

С 1925 года — авиационный моторист, затем бортмеханик, работал под руководством известного лётчика и авиаинженера Харитона Славороссова.

В 1928 году сдал экзамены на звание пилота 3-го класса в лётной школе общества «Добролёт», получив право работать лётчиком Гражданского воздушного флота.

В 1929 году окончил Московскую лётно-техническую школу. В качестве бортмеханика, а затем и лётчика участвовал в экспедициях по борьбе с саранчой на Северном Кавказе и в Казахстане.

С 1929 года работал в управлении Дальневосточных воздушных линий «Трансавиация» общества «Добролёт» в Хабаровске.

10 января 1930 года на самолёте Юнкерс Ф-13 (бортовой номер «СССР-127») проложил воздушный маршрут: Хабаровск — Оха — Александровск-на-Сахалине, названный «Трассой героев» и имеющий протяжённость 1130 км. Первый маршрут перелёта готовил вместе с пилотом Карлом Ренкасом.

В 1931 году Водопьянов попал в авиаотряд особого назначения. Ему поручили доставлять матрицы газеты «Правда» из Москвы в Ленинград и Харьков (в то время — столица Украины), чтобы типографии на местах оперативно печатали тираж. Потом летал на гражданских самолётах по дальним воздушным трассам Москва — Ленинград, Москва — Иркутск, на остров Сахалин.

В 1932 году на Каспийском море вёл воздушную разведку лежбищ тюленей.

Зимой 1933 года в испытательном перелёте из Москвы до Петропавловска-Камчатского его самолёт разбился на озере Байкал. Бортмеханик Серёгин погиб, а М. В. Водопьянов получил сотрясение мозга и множественные переломы (впоследствии только на голову наложили 36 швов).

В 1934 году, после долгой осады правительственной комиссии, добился отправки для участия в спасении челюскинцев. Вместе с В. Галышевым и И. Дорониным совершил перелёт длиной почти 6500 км из Хабаровска в Ванкарем на самолёте Р-5, без штурмана, без радиста, через хребты, через горы, по неимоверно тяжёлой трассе. Из Анадыря трижды летал к терпящим бедствие и вывез 10 человек.

За мужество и героизм, проявленные при спасении челюскинцев, 20 апреля 1934 года ему присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина.

В марте 1935 года совершил перелёт по маршруту Москва — Свердловск — Омск — Красноярск — Иркутск — Чита — Хабаровск — Николаевск-на-Амуре — Охотск — Магадан — Гижига — Анадырь — Уэлен — Мыс Шмидта с целью проложить новую воздушную трассу для организации почтовой и пассажирской связи по данному маршруту, определить требования к самолёту в условиях Севера.

В 1936—1937 годах совершал полёты в Арктику, был командиром лётного отряда.

21 мая 1937 года на самолёте АНТ-6 (арктический вариант ТБ-3) во время первой высокоширотной советской экспедиции «Север» впервые в мире совершил посадку на лёд в районе Северного полюса, применив впервые тормозной парашют. Самолёт Водопьянова доставил группу зимовщиков, которые организовали первую дрейфующую станцию «Северный полюс» (СП-1). За это был награждён вторым орденом Ленина (статуса дважды Героя Советского Союза в то время ещё не существовало).

В 1937 году липчане избрали Водопьяноваа депутатом Верховного Совета Союза ССР первого созыва 10—21 марта 1939 года — делегат XVIII съезда ВКП(б).

19 апреля 1939 г. президиум Липецкого горсовета на своём заседании рассмотрел ходатайство Липецкого горно-металлургического техникума о присвоении техникуму имени Героя Советского Союза, депутата Верховного Совета СССР тов. М. В. Водопьянова. Было принято решение:«Ходатайство удовлетворить… Просить облисполком утвердить данное решение».

22 апреля 1939 г. решение было утверждено: с этого момента Липецкий горнометаллургический техникум стал носить имя прославленного лётчика-полярника, Героя Советского Союза М .В. Водопьянова.

4 ноября 1939 года ему была вручена медаль «Золотая звезда» № 6. Участник советско-финляндской войны 1939—1940 в должности командира тяжёлого бомбардировщика ТБ-3. Совершил несколько боевых вылетов, был награждён орденом Красного знамени.

2 февраля 1940 года ему было присвоено воинское звание комбриг. Участник Великой Отечественной войны: с июля 1941 года — командир 81-й дальнебомбардировочной авиационной дивизии.

В ночь с 10 на 11 августа 1941 года лично участвовал во втором налёте на Берлин (в одном экипаже с Э. Пусэпом). Его самолёт ТБ-7 был подбит и совершил вынужденную посадку на территории Эстонии, занятой противником. Через линию фронта вернулся к своим. Дивизия Водопьянова в этом налёте потеряла 7 из 14 стартовавших бомбардировщиков.

По итогам налёта 17 августа был освобождён от должности командира дивизии как не имеющий «достаточных командных навыков и опыта в организаторской работе, необходимой в командовании соединениями». При этом ему была объявлена благодарность за проявленное мужество, он остался в дивизии и продолжал совершать боевые вылеты как рядовой лётчик.

В 1941—1943 годах воевал в составе 432-го и 746-го авиационных полков дальнего действия.

С сентября 1943 года — в распоряжении командующего авиацией дальнего действия А. Е. Голованова.

С декабря 1944 года — в распоряжении командующего 18-й воздушной армией.

С февраля 1946 года — в запасе в звании генерал-майора авиации.

В 1948—1950 годах участвовал в военной высокоширотной экспедиции «Север-2», которая помимо научных задач, занималась и вопросами подготовки атомного удара по Соединенным Штатам. Советская атомная бомба еще только создавалась, а военные уже продумывали, как ее можно будет доставить до потенциального противника. Один из вариантов предполагал создание баз дальних бомбардировщиков на арктическом побережье СССР. Помимо этого, во льдах Арктики, в том числе в районе Северного полюса планировалось создать так называемые «аэродромы подскока». В рамках проработки этих планов Водопьянов совершал экспериментальные взлеты и посадки стратегического бомбардировщика Ту-4 на ледовые аэродромы.

В 1949 году был представлен к награждению второй медалью «Золотая звезда», но получил орден Ленина (из-за секретности награждения). Жил в Москве. Член Союза писателей СССР, активно занимался литературной деятельностью. Михаил Васильевич и в этой области сумел оставить свой заметный след. Он написал книги о виденном им «в небе и на земле», о своих товарищах по работе, как очень известных, так и известных немногим. Без них, считал он, не было бы и его дел. Вот книги, которые он выпустил: «Полеты», «Мечта пилота», «От сохи к самолету», «Путь летчика», «Киреевы», «Валерий Чкалов», «Повесть о первых героях», «На крыльях в Арктику», «Полярный летчик», «Штурман Фрося», «Небо начинается с земли»…
М.В.Водопьянов — автор пьес «Мечта», «В ледяном плену», «Полк ДД», «Вынужденная посадка» (последние две написаны в соавторстве с Ю. Г. Лаптевым). Они ставились на сцене Реалистического театра в Москве (пьеса «Мечта пилота») и Казанского русского Большого драматического театра имени В. И. Качалова (все последующие пьесы). Особенно плодотворной оказалась его творческая дружба с качаловцами: с ними он познакомился еще до войны, во время строительства Казанского авиазавода, где бывал по делам службы.

В 1940 году принес он туда пьесу «В ледяном плену», имевшую успех у зрителей. В ней рассказывалось о спасении американского дирижабля, потерпевшего аварию в ледяных просторах Арктики во время трансарктического перелета. Качаловцы ставили этот спектакль во время летних гастролей в Сочи. Он и там имел успех. Одна из сочинских газет писала в то время: «М. В. Водопьянов написал пьесу о гуманизме и мужестве советских полярников. Он известен всему миру как один из бесстрашных победителей Арктики. Водопьянов сам бывал на Северном полюсе. Спасал от гибели экспедиции, не раз заглядывал смерти в глаза. Он ощущает суровую стихию ледяных просторов, знает людей Арктики, их привычки и быт. Это хорошее профессиональное знание жизненного материала придает пьесе и спектаклю документальную, как бы зафиксированную фотоаппаратом подлинность».

В 1942 году Водопьянов пересылает театру новую пьесу — «Полк ДД» (дальнего действия). Бывший художественный руководитель театра Е. Г. Гаккель вспоминал: «Пьеса внесла большое оживление в творческую жизнь театра. Она дала нам благодатный материал для создания яркого, правдивого спектакля об Отечественной войне». В основе пьесы — подлинный случай из боевой жизни М. В. Водопьянова: при возвращении после бомбардировки Берлина у самолета, получившего повреждения, остановились сразу четыре двигателя. Пришлось садиться на лес. Уничтожив самолет, летчики стали пробираться к своим. Этот реальный факт был расширен авторской фантазией и получил дальнейшее развитие: летчики попадают к партизанам, которые на первых порах принимают их за вражеский десант, вместе с партизанами они участвуют в боевых операциях против фашистов.

Семья.

Был женат дважды. Первый брак был заключен в начале 1918 года по настоянию родителей. Невестой стала соседская девушка Дарья Селиверстовна Мешкова.7 февраля 1919 года родился сын – Василий. Брак длился чуть больше года.

Михаил Водопьянов и его вторая супруга Мария Дмитриевна прожили в браке почти пятьдесят лет. Они познакомились в 1923 году в Москве и весной 1924 года обвенчались.

В 1925 у них родился первенец Владимир, 1926 году дочь Вера, в 1933 и 1937 году – сыновья Михаил и Юрий, в 1941 – дочь Наталья. Самым младшим ребенком был Алексей, появившийся на свет в 1953 году.

Умер 11 августа 1980 года. Похоронен на Троекуровском кладбище в Москве.

Награды:

— Медаль «Золотая Звезда» Героя Советского Союза (20.04.1934).

-4 ордена Ленина (20.04.1934, 27.06.1937, 06.11.1945, 06.12.1949).

-4 ордена Красного Знамени (11.04.1940, 20.02.1942, 03.11.1944, 14.01.1952).

— Орден Отечественной войны I степени. (13.07.1945).